Foto: Una estatua romana de Atlas —el titán mítico que llevó el cielo sobre sus hombros— guarda pistas del trabajo del astrónomo antiguo Hiparco.

Reuters, 14 de enero de 2005

La estatua en cuestión es conocida como el Atlas de Farnese, una pieza de mármol de poco más de dos metros de altura que forma parte de la Colección Farnese en el Museo Arqueológico Nacional en Nápoles, Italia.

Lo que hace que esto sea importante para los científicos no es la forma muscular del titán, sino el globo qye carga sobre sus hombros: las constelaciones labradas que adornan su superficie están ubicadas exactamente en las posiciones que Hiparco hubiera visto en aquellos días, lo que sugiere que el escultor basó ese globo en el catálogo elaborado por este astrónomo de la antigüedad, el cual no fue visto jamás en tiempos modernos.

"Hay muy pocas oportunidades en que los antiguos secretos perdidos o la sabiduría antigua pueden ser hallados realmente —dijo Bradley Schaefer de la Universidad Estatal de Louisiana—. Aquí tenemos un caso real donde una bien conocida sabiduría antigua perdida ha sido descubierta."

Hiparco, quien se cree que desarrolló su actividad entre el 140 y el 125 a.C. aproximadamente, fue uno de los que revolucionaron la astronomía. Entre otras innovaciones, reunió la primera lista abarcadora de cientos de estrellas que había observado en un catálogo estelar. Este catálogo no existe en la actualidad, y las únicas referencias que se tienen de él devienen de otros astrónomos seguidores de Hiparco.

Otra invención de Hiparco —la idea de la precesión, que es el movimiento lento de las estrellas y de las constelaciones a través del cielo respecto del ecuador celestial— indujo a Schaefer a creer que el globo de Atlas estaba basado en el catálogo estelar de Hiparco. Un análisis de las posiciones de las figuras de las constelaciones, las ubicó en el 125 a.C. (+ /- 55 años). Esto estaría dentro del período en el que Hiparco desarrolló su trabajo.

Otras teorías sobre quién escribió el catálogo estelar incluye a observadores que se sitúan muy tempranamente —incluyendo un poeta que lo habría escrito en el 275 a.C. o un observador de Asiria, alrededor del 1130 a.C.— o demasiado tarde. Esta última opción incluye a Tolomeo que lo escribió en el 128 de nuestra era.